El pasado viernes 14 de abril despegó con éxito la misión Jupiter Icy Moons Explorer, también conocida como JUICE. Como lo dice su nombre, el propósito de este satélite artificial es explorar tres de las lunas heladas de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa. Parte del objetivo es confirmar la presencia de agua líquida abajo de las gruesas capas de hielo que cubren estas lunas.
En el pasado, las misiones espaciales Juno y Galileo descubrieron que estas tres lunas, que también son las más grandes de entre las 95 que orbitan este planeta, están cubiertas por una gruesa capa de hielo. JUICE tardará ocho años en llegar a Júpiter, donde sobrevolará 21 veces a Calisto, dos veces a Europa y después a Ganímedes durante 9 meses. Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, y tiene un campo magnético similar al de la Tierra.
La misión JUICE terminará cuando el satélite se estrelle contra la superficie de Ganímedes en 2035.
Un nuevo hábitat
Los científicos creen que abajo de las gruesas capas de hielo de las lunas que serán exploradas, se encuentran vastos océanos de agua líquida. Y, aunque son superficies heladas, se piensa que el núcleo de Ganímedes, Calisto y Europa se están calentando, lo cual aumentaría la temperatura en las profundidades de estos mares y de posibles sistemas subterráneos de agua.
En la Tierra hay elementos que hacen que la presencia de vida sean propicios. Estos son agua, calor y materia orgánica. Se estima que las lunas de Júpiter ya cuentan con dos de esos elementos, solo faltaría confirmarlo y buscar el tercero. JUICE cuenta con instrumentos que le permitirían evaluar la presencia de los componentes básicos de la vida bajo los océanos de Ganímedes, Calisto y Europa, como lo son el carbono, el oxígeno, el nitrógeno, el hierro y el magnesio.
La misión JUICE definitivamente permitirá muchos descubrimientos científicos que nos permitan entender con más profundidad a Júpiter y a sus lunas. También es un escalón hacia el descubrimiento de ambientes que favorezcan la presencia de vida fuera de nuestro planeta. Tan solo la presencia de agua, el elemento más significativo de la vida en la Tierra, ya lanza cuestionamientos sobre si Ganímedes, Calisto y Europa podrían ser medios sostenibles para la vida.
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